En el aparentemente idílico escenario de una provincia alemana a inicios de los años treinta, Gustl Amricht, un famoso nadador, y Frieda Geier, tratante de harina, comienzan una historia de amor que se funde en armónica sintonía con el paisaje que los rodea.
Sin embargo, la realidad no tarda en mostrarse tal y como es: cruda, infeliz y arrolladora. El sistema de valores que sustenta la existencia de Gustl se desmorona: la independencia y desenvoltura de Frieda, que tanto lo atrajo en un primer momento, termina por resultarle intolerable; y su club de natación, al que ha consagrado su vida ganando para ellos méritos y distinciones, lo ningunea apostando por nadadores más jóvenes y relegándolo a un segundo lugar. Decepcionado, Gustl se lanza a la única tarea que aún puede dar un propósito a su vida: convertirse de nuevo en el nadador de élite que lleva su cuerpo al máximo rendimiento para alcanzar así gloria y reconocimiento.